L’arboretum a été ouvert en 1992. Il a été créé par Jean-Luc Jodelet, agent ONF, afin de faire connaître la forêt et la vie des arbres, avec le financement de la commune de Villard. 2 chantiers Concordia, réunissant des jeunes de différents pays (jusqu'au USA), ont contribué à sa réalisation.
Il a été bien tenu et fréquenté pendant plusieurs années, pendant que les jeunes plantations prenaient leur essor.
Puis, on est passé en mode maintien minimum jusqu’en 2015 où Paul Martin, adjoint au maire, a amené la commune à le relancer : il fallait replanter une partie des espèces qui avaient périclité, améliorer la signalisation sur la départementale, aménager un parking, rénover le chalet pédagogique, installer des toilettes sèches et un nouveau bassin, éditer et distribuer un dépliant ainsi que des guides papier à disposition des visiteurs.
Ainsi, les visites ont repris de plus en plus nombreuses (2000 /an à parti de 2021) ainsi que les manifestations (journée du patrimoine, accueil de groupes et de classes, …) .
En 2018, une coulée de boue catastrophique a envahi un tiers du domaine. La commune a fait le nécessaire pour effacer les conséquences de cette catastrophe naturelle.
Cela s’est produit la veille de la réunion où s’est décidée la création d’une association pour réunir les bénévoles souhaitant s’investir dans la promotion de cet équipement : drôle de coïncidence !
Ainsi l’association « Ecomusée de la forêt » a pris le relais pour parfaire la remise en état et la réouverture du domaine.
réunion de création de l’association
Depuis, l’association, financée par une subvention communale et par les adhésions et les dons, a conduit de nombreux projets et services pour améliorer l’accueil des visiteurs : outre l’entretien des lieux durant la saison, l’ajout de plusieurs espèces et le remplacement de celles qui dépérissent, l’ajout de panneaux sur la forêt en France et, en 2023, la mise à disposition de courtes vidéos pédagogiques sur les poteaux du domaine par QR code visualisables sur un smartphone. En 2025, un panneau présentant les oiseaux de la forêt, nombreux à l'arboretum, a été ajouté sur la façade Ouest.
L’association accueille volontiers de nouveaux adhérents : ceux-ci sont tenus informés de tout ce que fait l’association et sont invités, s’ils se trouvent à proximité, à participer à l’assemblée générale annuelle et aux chantiers de travaux qui peuvent être organisés, en particulier celui de remise en état en début de printemps.